我的节日社交媒体上通常充满欢乐，通常是可爱的孩子们像小动物一样恶意地撕开礼物，但本周却充斥着乘客在机场无休止的排队中受挫的图片，以及西南航空(Southwest Airlines)一连串崩溃的实时更新。仅周四一天，西南航空就取消了57%的航班，让全国各地的乘客陷入困境。我和我的家人错过了这场混乱，因为我们在12月19日乘坐达美航空公司(Delta Air Lines)从布鲁克林飞往阿拉巴马州的农村。我最感激的是，我们没有像每隔一年那样，通过西南航空公司去奥马哈看望我丈夫的家人。对于许多美国人来说，在假期探望亲戚或因紧急原因(如医疗和家庭紧急情况)进行长途旅行时，航空旅行是唯一可行的选择，而当它不是成本高昂时，它通常只是痛苦。
皮尤研究中心(Pew Research Center)的数据显示，超过一半的美国人住的地方离他们的大家庭成员至少只有一个小时的车程，但我丈夫和我是少数住得非常非常远的人。今年，在我们计划旅行的一个月前，我花了2544美元买了三张机票和两个包去蒙哥马利，那里的机场离我的家乡韦图姆卡最近。
这意味着，对我来说，从布鲁克林到伦敦要比从我父母住的地方更容易、更便宜(我上次搜索的时候，从肯尼迪机场(Kennedy Airport)到伦敦的往返机票是344美元，每年都是这样。现在，去阿拉巴马州的机票从来都不便宜，但这次我多花了大约1000美元——这个总数超过了我在这个国家最昂贵的城市之一支付的一个月的房租。(今年机票的消费者价格指数总体上涨了25%。)航空公司还经历了严重的人员短缺，因为他们无法足够快地重新雇用在Covid大流行期间解雇的人，以满足需求。
随着航空公司选择从业务中榨取效率，航空公司经济舱的舒适程度似乎越来越不舒适，而这部分成本将落在乘客身上。音高长度(你的座位和你前面座位的同一点之间的距离)已经从20世纪80年代的最大35英寸减少到现在的28英寸。我身高5英尺1英寸，体重大约120磅，家里唯一不觉得经济舱拥挤的人是我们家7岁的儿子，体重40磅，他的大小大约相当于一个随身行李，可以放在头顶的空间里。(令他失望的是，我们没有试过这个。他说里面会很“舒适”。)
一些航空公司比其他航空公司更糟糕，但这些都是全行业的问题，而且是由航空公司高管决定的，他们知道像我这样的家庭别无选择，只能忍气吞声。真正痛苦的是乘客和工作人员，尤其是柜台工作人员和空乘人员，他们被要求担任服务员、安全监督员、治疗师，通常还包括执法人员。
大流行期间，航空公司空姐遭受攻击和骚扰的事件有所上升，当时航空公司工作人员不得不执行戴口罩的命令，你认识的最坏的人似乎是第一次决定尝试乘飞机旅行。没有人真的能得到足够的报酬来做这件事，更不用说处理那些经常向航空公司一线人员发泄不满的辱骂乘客了，因为当人们打电话给航空公司时，他们会得到20分钟的自动提示和录音，而无法让人接听电话，有时会长达几个小时。一般来说，我在压力大的情况下还行，但我在与航空公司客服代表的电话交谈中哭得比多次看《母女情深》(Terms of Endearment)时哭得还多。我强烈地觉得，这个比例应该反过来。
不过，航空公司高管知道这一点。出于某种原因，这些系统很难操作，最终很多人放弃或拿前台服务员出气。他们学会了忍受糟糕的体验，因为还有什么选择呢?“你为什么不能开车呢?”你可能会这样问——如果你有车，而且只习惯在合理的距离内开车去看家人。
简单的答案是，我们中的许多人没有车，没有足够的时间开车，或者有其他限制，不允许在几天的时间里驾驶很长的距离。开车也不总是更便宜的选择。在我们的情况下，我们必须开车超过1000英里，超过16个小时。如果我们在目的地立即归还汽车，并重新租一辆车，而不是一直保留它(额外1000美元)，那么汽油和租车的成本将略低于900美元，再加上酒店的往返，因为16个小时不间断的驾驶不适合照顾一个7岁的孩子。
现在，保守地说，我们开车的成本是1600美元，比我们通常支付的1400美元机票多出了几百美元。这个7岁的孩子很容易晕车，很难量化和一个定期呕吐的孩子在车里呆16个小时的具体痛苦，尤其是当你大部分时间都在州际公路上时，这不是一次有趣的风景之旅，在这段时间里，你可以在人迹少的地方停下来，在世界上最大的麻线球前自拍。你可能不会真的为这些事情付出代价，但你付出的是纯粹的疲惫和浪费的时间。所以我选择花大价钱买机票，忍着它，因为到达目的地需要8个小时，而不是48个小时，7岁的孩子不会在任何东西上呕吐，至少我可以在飞机上喝杯血腥玛丽，缓解紧张的神经，这是我在85号州际公路上开车时无法做到的。
在这方面，很多人的情况比我们糟糕得多:更困难的行程，更多的孩子，更多的限制，少得可怜的钱。对于一些有残疾、没有车或其他原因的人来说，开车甚至是不可能的。根据我们的阿拉巴马之旅，它并不总是更便宜。我第一次坐飞机是在大学二年级的时候，因为开车从威图姆卡(Wetumpka)到北卡罗来纳州达勒姆(Durham)要花11个小时，开车比坐飞机贵，所以我决定去那里。我是一名经济拮据的助学金学生，所以我只好忍气吞声。
从某种意义上说，航空公司放松管制的好处已经被它的负面影响所削弱。美国国会1978年解除对航空业的管制后，低成本航空公司出现了，这使得中产阶级消费者乘坐飞机成为可能。较低的票价被扩大的市场所抵消，但也让航空公司得以实施取消便利设施的新政策，客户开始习惯对航空旅行的期望降低。但消费者的期望能低到什么程度?如果航空旅行再次变得成本高昂，这意味着什么?
我们周五出发回纽约，这意味着我们要转机，而且要在一个奇怪的时间长时间停留，这为我节省了大约400美元的机票。只要我们有能力，只要这个7岁的孩子还有祖父母需要去看，我们每年都会继续这样做——但如果航空服务不断恶化，价格不断波动，不是每个人都愿意或能够这样做。对于许多非商业客户来说，无论是体验还是成本，这都是不可持续的。其结果是，航空旅行可能成为头等舱乘客和商务客户的专属领域。当开车是不可能的时候，另一种选择要逊色得多，虽然更便宜，也不那么痛苦:FaceTime。
伊丽莎白·斯皮尔斯(@espiers)，观点特约撰稿人，记者和数字媒体策略师。她是《纽约观察家》(the New York Observer)的主编，也是Gawker的创始编辑。
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